Действующие лица:
Эрнани, разбойник (на самом деле – Хуан Арагонский)
Дон Карлос, позднее Карл V, император Священной Римской империи
Дон Руй Гомес де Сильва, испанский вельможа
Эльвира, его племянница и невеста
Джованна, её няня
Дон Рикардо, оруженосец дона Карлоса
Яго, оруженосец Сильвы
Действие оперы разворачивается в Арагоне, Ахене и Сарагосе в 1519 году.
I действие
«Бандит». Эрнани, герой оперы, в действительности Хуан Арагонский, сын герцога Сеговии, который был убит по приказу предыдущего короля Кастилии. Вот почему он изменил свое имя на Эрнани, отправился бродяжничать вместе с шайкой бандитов в горах Арагонии. Здесь, среди пустынных и неприступных скал, неподалеку от замка дона Руи Гомеса ди Сильва, расположились его люди. Повстанцы пируют перед выступлением в поход. Лишь один Эрнани не принимает участия в общем веселье. Он горячо любит Эльвиру, племянницу старого гранда Сильвы, деспота и тирана. Но старик сам задумал жениться на Эльвире. Красотой девушки пленен и король. Эрнани не собирается уступать любимую ни одному из своих соперников. Вместе с повстанцами он отправляется в замок Сильвы, чтобы освободить Эльвиру.
Замок графа де Сильва. Донна Эльвира ожидает возвращения графа, с тоской думая о предстоящей свадьбе. Ей ненавистна мысль о том, что вскоре она станет женой де Сильва — её сердце давно отдано Эрнани. Седой старик влюблен в девушку, и уже разработан план свадебных торжеств. Сама же Эльвира пылает страстью к Эрнани; она мысленно сравнивает его с доном ди Сильва и, оставшись одна в своей комнате, поет самую известную арию из этой оперы («Ernani! involami» - «Эрнани парящий»). Когда приходит хор служанок, чтобы утешить её ввиду предстоящей свадьбы, она отвечает грациозно, хотя, обращаясь в сторону, напоминает нам, что любит одного Эрнани.
Неожиданно в комнате Эльвиры появляется Дон Карлос, король Кастилии, который также влюблен в девушку. Он признается Эльвире в любви. В этот момент в комнату врывается Эрнани. Эльвире удается предотвратить кровопролитие, выхватив кинжал из руки Карлоса. Дон Карлос изумлен, однако старается скрыть своё удивление и предлагает юноше скрыться, пока его не схватила стража. Эрнани с негодованием отвергает предложение. В комнату входит вернувшийся Сильва, он взбешен. Старик призывает верных вассалов быть свидетелями нанесенного ему бесчестья и обнажает меч, готовясь к схватке (так как Дон Карлос успел прикрыться плащом, Сильва не узнает его). Оруженосец Дона Карлоса Рикардо раскрывает инкогнито своего господина. Сильва вынужден подчиниться и отступить. В знак своего расположения Карлос остается в его доме. Понимая, что план похищения сорван, Эрнани покидает замок Сильвы, предупреждая Карлоса, что не отказался от своих планов мести (отец Эрани был убит по приказу предыдущего короля Кастилии). Между тем, ум Карлоса занят другим, — скончался император — и вскоре он станет новым императором Священной Римской империи.
II действие
«Гость». В парадном зале замка за роскошно убранным столом пирует окруженный друзьями и приближенными Сильва. Ему докладывают о приходе незнакомца. Это преследуемый королем Эрнани, переодевшись в костюм пилигрима, ищет убежища. По древнему испанскому обычаю, Сильва принимает странника как гостя в своем замке. В зал входит Эльвира. На ней подвенечное платье. Обманутая ложной вестью о гибели Эрнани в стычке с королевскими войсками, она дала согласие на брак со стариком. Эрнани, узнав, что на следующее утро назначена свадьба, срывает с себя одежды пилигрима, открывается Сильве во всем и предлагает ди Сильве свой свадебный подарок - собственную жизнь: пусть его, предлагает Эрнани, отдадут Карлосу для казни. Но ди Сильва, испанский гранд, связан законами гостеприимства и не может позволить, чтобы кто-либо из его гостей пострадал в его доме. Сильва может выдать его королю — Эрнани предпочитает смерть постылой жизни без Эльвиры. Но, верный древнему обычаю, Сильва отказывается предать даже своего врага, если он его гость.
Гранд знает, что солдаты короля преследуют Эрнани. Он приказывает усилить охрану замка и сам идет проверить посты. Вернувшись, Сильва находит Эльвиру в объятиях Эрнани и приходит в ярость. Его гнев прерывает известие о том, что люди короля уже у ворот замка. Он приказывает, чтобы их впустили, но, все еще верный законам гостеприимства, укрывает еще более опасного своего врага от преследователей и прячет Эрнани в потайной комнате. Дон Карлос приказывает солдатам обыскать замок, но те не могут найти Эрнани. Гнев короля обрушивается на Сильву. Карлос требует шпагу ди Сильвы и угрожает ему казнью, но в конфликт вмешивается красавица Эльвира. Только появление Эльвиры и ее заступничество спасают гранда от смерти. Дон Карлос прощает его, но в залог верности Сильвы увозит с собой Эльвиру.
После ухода короля Сильва выводит Эрнани из потайного убежища, снимает со стены две шпаги и предлагает драться. Но Эрнани отказывается сражаться со своим спасителем, спасшим eму жизнь, и вместо этого предлагает объединить усилия, чтобы освободить Эльвиру из рук бесчестного дона Карлоса. Затем, кorдa все успешно закончится, все, что надо будет сделать ди Сильве, это протрубить в рог, который Эрнани ему вручает: как только он услышит звуки этого рога, он сам покончит с собой, где бы он ни оказался в тот момент и что бы ни делал. Сильва соглашается и приказывает своим людям отправиться в погоню, чтобы освободить Эльвиру.
III действие
«Милосердие». Заговорщики решили собраться около усыпальницы знаменитого предшественника дона Карлоса короля Карла Великого в ахенском соборе, где находится его гробница. До Карлоса, однако, дошел слух об их сборище, и он открывает это действие торжественным монологом, который только отчасти готовит нас к последующей полной перемене его характера («Oh, de' verd' anni miei» «О, мои юные годы»). Затем он сам входит в усыпальницу, чтобы оттуда подслушать, что произойдет.
Собираются заrоворщики - Эрнани, Сильва и их сторонники; звучит их мужественныи хор; они решают, что король должен быть убит. Затем, с помощью жребия, они устанавливают, кто должен будет совершить убийство. Выпадает имя Эрнани. Сильва предлагает свою кандидатуру в качестве убийцы, однако юноша непоколебим, он и только он убьет короля.
Дон Карлос скрытно от заговорщиков подслушивает все, что происходит на тайном собрании. Раздается пушечный выстрел, возвещающий избрание его властителем всей империи, и Карлос предстает перед объятыми ужасом заговорщиками. В ту же минуту в усыпальнице появляются солдаты и придворные, среди которых и Эльвира. Они пришли воздать почести вновь избранному императору. Все склоняются в знак уважения перед новоизбранным императором Карлом V. Свое правление он намеревается начать с расправы над заговорщиками, планы которых он подслушал: аристократы должны быть казнены, простолюдины будут заточены в темницу.
Эрнани, отнюдь не избегающий смерти, выступает вперед и заявляет о своем праве как испанский гранд Хуан Арагонский умереть вместе с лучшими из них. Эльвира, однако, снова принимает на себя роль примирительницы и столь убедительно молит за Эрнани, что побуждает императора Карла совершить акт подлинного милосердия и с этого начать свое правление. В результате Карл не только действительно прощает всех заговорщиков, он восстанавливает Эрнани в его титулах и владениях и благословляет его союз с Эльвирой. Сильва, потерявший все, клянется отомстить.
IV действие
«Маскарад». Теперь счастливая пара сочетается браком, и вот они поют свой свадебный дуэт на балконе замка Эрнани в Арагоне. Но ди Сильва не забыл о том договоре, который он заключил с Эрнани. Раздаются звуки его горна, и Эрнани понимает, что ему не уйти от мести старого гранда. Ди Сильва предлагает емy на выбор яд или кинжал. Эрнани выбирает кинжал. Он пронзает себя. Звучит потрясающий терцет, в конце которогo Эльвира простирается над телом мужа.
