Родился Исаа́к О́сипович Дунае́вский (полное имя Ицхак-Бер бен Бецалель-Йосеф Дунаевский )18 (30) января 1900 года в городке Лохвица (ныне Полтавская область, Украина) в еврейской семье. Отец — мелкий банковский служащий Цале-Йосеф Симонович (Цале — уменьшительная форма имени Бецалель), мать — Розалия Исааковна Дунаевская. От двойного имени отца (Цале-Йосеф) в отчество будущего композитора вошло только одно (Осипович). Семья была музыкальной: дед был кантором, мать играла на фортепиано и пела. Четверо братьев Исаака тоже стали музыкантами. В доме Дунаевских часто устраивались импровизированные музыкальные вечера, где, затаив дыхание, присутствовал и маленький Исаак. По воскресеньям он обычно слушал в городском саду оркестр, а вернувшись домой, подбирал по слуху на фортепиано запомнившиеся ему мелодии маршей и вальсов. Настоящим праздником для мальчика были посещения театра, где выступали гастролировавшие украинские и русские драматические и оперные труппы.
В 8 лет Дунаевский начал учиться играть на скрипке. Его успехи были столь разительны, что уже в 1910 г. он становится учащимся Харьковского музыкального училища но классу скрипки профессора К. Горского, затем И. Ахрона — блестящего скрипача, педагога и композитора. В 1919 году Исаак Дунаевский окончил Харьковскую консерваторию, а в 1920 году дебютировал в качестве театрального композитора — написал музыку к спектаклю «Женитьба Фигаро». С детства горячо полюбив театр, Дунаевский, не раздумывая, пришел в него после окончания консерватории. «Драматический театр Синельникова считался по праву гордостью Харькова», а его художественный руководитель — «одним из самых выдающихся деятелей русского театра». Сначала Дунаевский работал скрипачом-концертмейстером в оркестре, затем дирижером и, наконец, заведующим музыкальной частью театра. В то же время он писал музыку ко всем новым спектаклям.
В 1924 году переехал в Москву, где работал музыкальным руководителем в театре «Эрмитаж» и в Театре сатиры. Этапным в жизни Дунаевского стал 1929 год. Начался новый, зрелый период его творческой деятельности, принесший ему заслуженную славу. Дунаевский был приглашен музыкальным руководителем в Ленинградский мюзик-холл. «Своим обаянием, остроумием и простотой, своим высоким профессионализмом он завоевал искреннюю любовь всего творческого коллектива», — вспоминал артист Н. Черкасов.
В Ленинградском мюзик-холле постоянно выступал со своим джазом Л. Утесов. Так произошла встреча двух замечательных музыкантов, перешедшая в многолетнюю дружбу. Дунаевский сразу же увлекся джазом и стал писать музыку для ансамбля Утесова. Им были созданы рапсодии на популярные песни советских композиторов, на русские, украинские, еврейские темы, джаз-фантазия на темы собственных песен и др. В это время он пишет свои первые оперетты: «И нашим и вашим», «Женихи», «Ножи», «Карьера премьера». Но это были лишь первые шаги. Подлинные шедевры композитора появились позднее.
С кинематографом судьба свела Дунаевского в 1932 году, тогда он написал музыку к фильму «Первый взвод». Но настоящая слава кинокомпозитора пришла к нему после судьбоносной встречи с режиссером Григорием Александровым. Их первый совместный фильм «Веселые ребята» вышел в 1934 году. Два таланта, режиссер и композитор, стали родоначальниками в советском кино нового жанра — музыкальной комедии. Фильм и его музыкальное сопровождение произвели большой фурор на международной киновыставке в Венеции, поэтому домой Александров возвратился с золотой наградой, а музыка Дунаевского звучало во всех кафе и ресторанах в Италии.
Благодаря искрометному дарованию актрисы Любови Орловой, режиссерскому чутью Григория Александрова и музыкальному гению Исаака Дунаевского были созданы легкие, яркие фильмы «Цирк», «Волга-Волга», «Светлый путь», «Весна».
Увлеченный работой для кино, сочинением массовых песен, Дунаевский несколько лет не обращался к оперетте. Он вернулся к любимому жанру в конце 30-х гг. уже зрелым мастером.
В годы Великой Отечественной войны Дунаевский руководит ансамблем песни и пляски Центрального Дома культуры железнодорожников. В то же время Дунаевский пишет мужественные, суровые песни, снискавшие популярность на фронте. Среди многих песен времён войны самой знаменитой стала песня «Моя Москва», написанная в 1942 году.
Каким-то чудесным образом ему удавалось вкладывать в музыку общее настроение народа, что не получалось сделать другим композиторам, желающим получить славу. Но даже у такого талантливого человека было то, что ему никак не удавалось сделать — это написать гимн Сталину.
Вождь вообще относился к композитору с подозрением. Иосифа Виссарионовича не устраивало буквально все — ему претило, что «Веселые ребята» полюбились Западу, по его мнению, вся музыка композитора была чересчур легкой, светлой, искренней и, вообще, Сталин видел переизбыток джаза.
Однако, при этом Исаака не трогали, хотя и не особо признавали. Сталин хотел, чтобы и о нем пели песни со слезами на глазах, как это было с другими композициями Дунаевского, но у последнего ничего не выходило. Несмотря на все старания, чтобы не написал Исаак о вожде, это не уходило в народ.
Очень тяжелые времена для великого композитора настали во время жесткой антисемитской компании. Тогда все те, кто завидовал таланту и успеху Дунаевского и не мог с этим смириться, начали слать на него доносы, что сильно задело композитора. Скончался Исаак Осипович в 1955 году от сердечного приступа, не успев дописать несколько тактов к оперетте «Белая акация». Похоронили Исаака Осиповича на Новодевичьем кладбище, недалеко от могилы Булгакова, с которым он дружил. По просьбе Евгения надгробный памятник отцу согласился соорудить его студенческий товарищ по Суриковскому институту Эрнст Неизвестный, но власти воспротивились и проект остался неосуществленным.
