Франц Йозеф Гайдн родился 31 марта 1732 года в имении графов Гаррахов — нижнеавстрийской деревне Рорау, недалеко от границы с Венгрией.
Гайдн — сын каретного мастера Матиаса Гайдна (1699—1763). Родители, серьёзно увлекавшиеся вокалом и любительским музицированием, обнаружили в мальчике музыкальные способности и в 1737 году Йозефа забрал его дядя и увез его в город Хайнбург-на-Дунае, где Йозеф стал учиться хоровому пению и музыке.Там его старания были замечены Георгом фон Рейттером, известным венским композитором и директором столичной капеллы святого Стефана. Однако в капелле ценили только голос мальчика — редкой чистоты дискант, поручали ему исполнение сольных партий; а пробудившиеся в детские годы композиторские наклонности остались незамеченными. Когда же голос начал ломаться, Гайдн был вынужден оставить капеллу. Первые годы самостоятельной жизни в Вене складывались особенно тяжело — он бедствовал, голодал, скитался без постоянного пристанища; лишь изредка удавалось найти частные уроки или поиграть на скрипке в бродячем ансамбле.
Однако вопреки превратностям судьбы Гайдн сохранил и открытость характера, и чувство юмора, никогда ему не изменявшее, и серьезность профессиональных устремлений — он изучает клавирное творчество Ф. Э. Баха, самостоятельно занимается контрапунктом, знакомится с трудами крупнейших немецких теоретиков, берет уроки композиции у Н. Порпоры — известного итальянского оперного композитора и педагога. Итальянский маэстро вокала и композитор Никола Порпора взял к себе юнца слугою, но Йозеф нашел для себя выгоду и в этой работе. Мальчик углубляется в музыкальную науку и начинает брать уроки у педагога. Порпора ни мог ни заметить, что у Йозефа неподдельные чувства к музыке, и на этой почве знаменитый композитор решает предложить юноше интересную работу - стать его личным компаньоном-камердинером. На этой должности Гайдн был практически десять лет. Платил маэстро за работу в основном не деньгами, он бесплатно занимался с юным дарованием теорией музыки и гармонией. Так талантливый юноша узнал много важных музыкальных основ в разных направлениях. Со временем у Гайдна потихоньку начинают исчезать материальные проблемы, а его начальные композиторские работы успешно принимаются публикой. В это время (1759) молодой композитор пишет первую симфонию.
Несмотря на то, что в те времена это считалось уже "поздно", Гайдн только в 28 лет решается создать семью с Анной Марией Келлер. И этот брак оказался неудачным. По мнению супруги, Йозеф имел не пристойную профессию для мужчины. В течение двух десятков совместной жизни у пары так и не появились дети, что также повлияло на неудачно сложившеюся семейную историю. Жена холодно относилась к его профессиональной деятельности, использовала его партитуры на папильотки и подставки для паштета. С учетом всех этих неприятностей, музыкальный гений 20 лет был верным мужем. Но непредсказуемая жизнь свела Франца Йозефа с молодой и обворожительной оперной певицей Луиджией Ползелли, которой во время их знакомства было всего 19 лет. Их постигла страстная любовь, и композитор дал обещание жениться на ней. Но страсть довольно быстро угасла, и обещание он не сдержал.
Гайдн ищет покровительство среди богатых и влиятельных людей. В начале 1760-ых композитор получает работу - второй капельмейстер во дворце влиятельной семьи Эстерхази (Австрия). На протяжении 30 лет Гайдн работает при дворе этой знатной династии. За это время им было сочиненно огромное количество симфоний - 104.В обязанности вице-капельмейстера, а через 5 лет княжеского обер-капельмейстера, входило не только сочинение музыки. Гайдн должен был проводить репетиции, следить за порядком в капелле, отвечать за сохранность нот и инструментов и т. п. Все произведения Гайдна являлись собственностью Эстергази; композитор не имел права писать музыку по заказу других лиц, не мог свободно покидать владения князя. (Гайдн жил в имениях Эстергази — Эйзенштадт и Эстергаз, временами наезжая в Вену.)
Однако многие преимущества и, прежде всего, возможность распоряжаться прекрасным оркестром, исполнявшим все произведения композитора, а также относительная материальная и бытовая обеспеченность склонили Гайдна принять предложение Эстергази. Почти 30 лет оставался Гайдн на придворной службе. В унизительном положении княжеского слуги он сохранил достоинство, внутреннюю независимость и стремление к непрерывному творческому совершенствованию. Живя вдали от света, почти не соприкасаясь с широким музыкальным миром, он стал за время службы у Эстергази величайшим мастером европейского масштаба. Произведения Гайдна с успехом исполнялись в крупнейших музыкальных столицах.
Однако гармоничный и ясный взгляд на мир всегда доминирует и в музыке Гайдна, и в его ощущении жизни. Источники радости Гайдн находил повсюду — в природе, в жизни крестьян, в своих трудах, в общении с близкими людьми. Так, знакомство с Моцартом, приехавшим в Вену в 1781 г., переросло в настоящую дружбу. Эти отношения, основанные на глубоком внутреннем родстве, понимании и взаимном уважении, благотворно сказались на творческом развитии обоих композиторов. А через 11 лет Йозефа знакомят и с юным Людвигом ван Бетховеном, которого Гайдн делает своим учеником.
В 1790 г. А. Эстергази, наследник умершего князя П. Эстергази, распустил капеллу. Гайдн, полностью освободившийся от службы и сохранивший лишь звание капельмейстера, стал получать согласно завещанию старого князя пожизненную пенсию. Вскоре появилась возможность осуществить давнюю мечту — выехать за пределы Австрии. В 1790-х гг. Гайдн совершил две гастрольные поездки в Лондон (1791-92, 1794-95). Написанные по этому случаю 12 «Лондонских» симфоний исполнялись в необычных и чрезвычайно привлекательных для композитора условиях. Привыкший к более замкнутой атмосфере придворного салона, Гайдн впервые выступил в публичных концертах, ощутил реакцию типичной демократической аудитории. В его распоряжении были большие оркестры, по составу близкие современным симфоническим. Английская публика с энтузиазмом воспринимала музыку Гайдна. В Оксфооде ему был присужден титул доктора музыки. Последним произведением композитора считается оратория "Времена года". Сочиняет он ее с огромным трудом, ему мешала головная боль и проблемы со сном.
Последние годы жизни Гайдна прошли в Вене и ее предместье Гумпендорф. Композитор был по-прежнему жизнелюбив, общителен, объективен и доброжелателен в отношении к людям, по-прежнему много трудился. Гайдн ушел из жизни в тревожное время 31 мая 1809 года, в самый разгар наполеоновских походов, когда французские войска уже заняли столицу Австрии. Во время осады Вены Гайдн утешал своих близких: «Не бойтесь, дети, там, где Гайдн, не может случиться ничего плохого». Две недели спустя, 15 июня 1809 года, в церкви Шотландского монастыря (нем. Shottenkirche) состоялась панихида, на которой был исполнен Реквием Моцарта.
Гайдн оставил огромное творческое наследие — около 1000 произведений во всех жанрах и формах, существовавших в музыке того времени (симфонии, сонаты, камерные ансамбли, концерты, оперы, оратории, мессы, песни и т. п.). Крупные циклические формы (104 симфонии - его считают одним из основоположников этого жанра), 83 квартета, 52 клавирные сонаты) составляют основную, самую драгоценную часть творчества композитора, определяют его историческое место.
