В основе произведения Моцарта лежит характерный для итальянской оперы-сериа конфликт долга и чувства.

Главный герой, Луций Сулла, отнял невесту у сенатора Цецилио и изгнал его из Рима. Тот возвращается и вступается за честь девушки. Влюблённым пытается помочь их друг Цинна. Он решает убить тирана, хотя знает, что это разрушит его собственное счастье: Цинна любит сестру Луция. Заговор терпит неудачу, и диктатор может уничтожить своих врагов. Но после тяжёлой душевной борьбы Луций понимает, что причиной всех бед была его жестокость. Он отказывается от власти, возвращая её народу.