Пятая опера Россини была написана для оперного театра Феррары, где и увидела свет 14 марта 1812 года без особого успеха, более того, сам Россини назвал спектакль и его прием фиаско. Надо признать, что опера действительно относится к числу самых неудачных, не просто неудачливых, а именно неудачных произведений Россини, конечно, и в ней есть красивая музыка, но ее не слишком много. Не случайно опера была надолго забыта, о ней вспомнили лишь четверть века назад, когда началось победоносное возвращение Россини на оперные сцены.

В основе оперы лежит Библейский сюжет.Либретто основано на книге пророка Даниила, конкретно, ее части, повествующей об одном из самых известных эпизодов Ветхого завета, а именно, пире Вальтасара, во время которого некая рука начертала на стене слова «Мене, текел, фарес», истолкованные пророком Даниилом — это толкование переводят как «Сочтено, измерено, взвешено!» Сие означало конец Вальтасара и гибель Вавилона.  Валтасар, царь Вавилона, победил царя Кира и взял в плен его жену и сына. Кир, переодетый персидским послом, приезжает в Вавилон, чтобы освободить свою семью. Однако он узнан и брошен в тюрьму. Чтобы умилостивить богов, Валтасар по совету магов хочет принести Кира и его семью в жертву. Но в это время на Вавилон нападает Персия, побеждает её и освобождает Кира.

Не зря композитора Россини именуют выдающимся мастером вокального письма. Он не только мог написать удивительно прекрасную и головоломно трудную партию для блестящего виртуоза (или виртуозки), но мог создать и партию для совершенной бездарности в певческом искусстве, да притом такую, что вызывала бы восторг у публики, несмотря на полное отсутствие голоса у исполнителя!

Яркий тому пример - ария из почти забытой ныне оперы "Кир в Вавилоне" "Chi disprezza gl'infelici", так называемая "ария для мороженного". Ариями для мороженного в то время назывались мелодии, которые композиторы писали для вторых по положению певцов. Они исполнялись, когда в партере и в ложах разносили мороженное и напитки. Понятно, что голоса несчастных певцов заглушались шумом публики, занятой угощением, разговорами, звяканьем ложечек.

Россини нужно было написать одну такую арию для певицы на вторые партии, которая была на редкость некрасива, но внимание публики от своей внешности она отвлекала своим необыкновенно фальшивым пением. Заменить ее же было нельзя, а позволить ей петь было равносильно верной гибели. Тогда композитору пришла в голову неплохая идея. Репетируя с ней за чембало, он обнаружил, что злосчастная певица способна правильно взять всего одну ноту - одну-единственную, но верно. Это было си-бемоль первой октавы. И Россини написал арию, в которой певица должна была брать только эту ноту. Все остальное он поручил оркестру. Понравилась не только ария, но и певица.
- У меня никогда не было такого успеха! - поразилась она.
- Охотно верю, - согласился Россини...