Действующие лица:

Марканьелло
Луггреция, его дочь 
Пьетро, его сын
Асканио, его приемный сын
Карло - Эцио да Чезаре
Нена, его племянница
Нина, его племянница
Карделла, служанка в доме Марканьелло
Ванелла, служанка в доме Марканьелло 

I действие

На отдыхе в Каподимонте плетутся брачные интриги. У старого неаполитанца Марканьелло были дети: дочь Луггреция, сын Пьетро и приемный сын Асканио. А у богача Карло – две племянницы: Нена и Нина. И они решили совершить весьма сложную брачную комбинацию. Марканьелло решил выдать свою дочь замуж за Карло. Самому жениться на его племяннице Нене, а сына своего Пьетро женить на Нине. Но девушкам не нравятся их женихи. Все трое влюблены в Асканио, приемного сына Марканьелло. Пьетро очень огорчен, а Карло заставляет Нену и Нину обдумать свое положение. Луггреция восстает против отцовской воли, а затем нападает и на Асканио, упрекая его за «неблагодарное сердце». Оставшись один, Асканио жалуется на свою судьбу: он безумно влюблен в Луггрецию, но поскольку он приемный сын Марканьелло, то не может относиться к ней иначе, как к сестре. А тем временем Пьетро продолжает обхаживать Ванеллу, служанку в доме Карло, вызывая недовольство Марканьелло. Старый Марканьелло искренне возмущен поведением сына.

II действие

Луггреция сетует на свое любовное томление, угаданное ее служанкой Карделлой. А визит Марканьелло в дом Карло с целью удостовериться в близости свадьбы заканчивается провалом: над бедным старцем вволю поиздевалась служанка Ваннелла, без всяких церемоний ему объявили, что он не дождется обещанной ему невесты Нины. Ваннелла воспевает непостижимую женскую изобретательность. Дон Пьетро обращается к Асканио с просьбой помочь убедить Нену выйти за него, но девушка сама признается Асканио в своей любви к нему, чем приводит его в смущение. Он действительно влюблен, но то ли в Луггрецию, то ли в двух сестер и, как буриданов осел, не может ни на что решиться. Тогда Луггреция, терзаемая ревностью, запирается в доме. В конце акта трое влюбленных вынуждены с горечью отказаться от своих намерений. Карло озабочен судьбой собственной свадьбы. Страдающий от подагры Марканьелло набрасывается на щегольски разодетого Асканио. Обе служанки издеваются над смешными претендентами.

III действие

Нена и Асканио изливают свои любовные страдания. Дон Пьетро и Марканьелло вмешивается в возникшую у служанок ссору, чтобы прекратить ее. Карделла удаляется оскорбленной, а Ваннелла остается, чтобы выслушать авансы дона Пьетро.

Наступает развязка. Асканио, раненый на дуэли с Карло, обнаруживает, что на самом деле он Лучо, сын брата Карло, украденный в четырехлетнем возрасте разбойниками. Мальчик затем попал в дом Марканьелло и был воспитан как сын. Но на самом деле он брат нены и Нины, вот поэтому его так влекло к обеим девушкам. Так что «влюбленный брат» спокойно может просить руки Луггреции, а прежним воздыхателям придется остаться в холостяках.