В 1857 году в поисках либретто для новой оперы Верди обратился к пьесе французского драматурга Э. Скриба (1791—1861) «Густав III Шведский», в основу которой был положен подлинный исторический факт. Убийство шведского короля Густава III в 1772 году на маскарадном балу представителем дворянской оппозиции начальником гвардии графом Анкарстрёмом произвольно трактовалось в романтическом духе. Мотивы личной ревности, таинственных предчувствий (предсказание колдуньи), борьбы между любовью и долгом — все это обедняло идейное содержание драмы. Пьеса в это время шла в Риме в исполнении одной из драматических трупп. В 1832 году в Париже была поставлена пятиактная опера Обера «Густав III, или Бал-маскарад», либретто для которой написал сам драматург по своей пьесе, в 1843 – опера «Регент» С. Меркаданте.  Однако драма не отвечала замыслам Верди, который хотел создать произведение политически актуальное, близкое итальянскому народу, боровшемуся за свою независимость.

Композитор предложил Антонио Сомма (1810—1863), венецианскому адвокату и литератору, автору ряда драматических произведений, написать новое либретто по драме Скриба. Но в процессе работы возникли сложности: цензура запретила либретто к постановке. По её мнению, короля лучше заменить на герцога, действие перенести в дохристианскую эпоху, заговорщикам не стоит питать ненависть к королю, а следует просто вести борьбу за власть, и – никакого огнестрельного оружия на сцене! Авторы посвятили рождественскую неделю 1857 года работе над редактированием либретто. В итоге действие развернулось в Померании, король стал герцогом, а опера получила название «Месть в домино». 14 января 1858 года, когда Верди приехал в Неаполь с готовой оперой, чтобы передать ее для постановки в неаполитанский театр Сан-Карло, в Париже политический эмигрант итальянец Феличе Орсини произвел покушение на Наполеона III. Это вызвало новый взрыв реакции в Италии. И раньше либреттисту и композитору приходилось обходить многочисленные рогатки цензуры, теперь же опера была категорически запрещена. Новый вариант либретто написал заново один из служащих полицейского цензурного управления. Следующие требования цензуры гласили: заменить жену на сестру, убрать бал, удалить эпизод со жребием, вообще не показывать на сцене убийство. Импресарио театра Сан Карло попытался самостоятельно переработать либретто, поменяв время и место действия, главных героев и сюжет – опера стала бы называться «Аделия из Адимари», но Верди на это согласия не дал и инициировал расторжение контракта.

Дирекция театра, желая заставить композитора примириться с навязанным ему либретто, попыталась подвергнуть его аресту, пока он не переделает оперу или не уплатит неустойку. В ответ Верди подал в суд. Когда об этом узнали неаполитанцы, в городе поднялось такое возмущение, что король Фердинанд II повелел прекратить дело и разрешить композитору выезд из Неаполя. Однако оперу все же пришлось переделывать.

     О постановке Верди договорился с римским театром Аполло. Его импрессарио был в восторге от оперы, но предупредил композитора, что и здесь могут возникнуть проблемы с цензором. Верди был поражен – почему на римских сценах свободно идет пьеса Эжена Скриба, но не может быть беспрепятственно поставлена опера на тот же сюжет? В итоге действие было перенесено из Швеции в Северную Америку, король Густав стал английским губернатором Бостона графом Ричардом Варвиком, его убийца граф Анкарстрём превратился в секретаря Ренато. Изменились некоторые мотивировки, что несколько приглушило политическое звучание произведения — на первый план выступила личная драма героев.

Премьера «Бала-маскарада» состоялась 17 февраля 1859 года в римском театре Аполло. Успех был огромный, благодаря замечательным достоинствам музыки Верди. Этому способствовал и сюжет, сочетающий трагическое и смешное, и великолепная музыка, и патриотически настроенная публика, которая после премьеры распевала на улицах мелодии из оперы, а стены римских домов были исписаны фразой «VIVA VERDI», где фамилия композитора имела акронимическое значение «Vittorio Emanuele Re d’Italia» (Виктор Эммануил - Король Италии). В главных партиях выступили ведущие солисты своего поколения – Гаэтано Фраскини (Ричард), Леоне Джиральдони (Ренато), Эуджения Жульен-Дежеан (Амелия). Но был ли сам маэстро удовлетворен этой работой? Ведь в конечном итоге его «Густав III» так и не был реализован: опера называлась «Бал-маскарад», А. Сомма, несмотря на то, что довел работу до конца, из-за многочисленных изменений отказался ставить своё имя под либретто (вместо них ставили буквы NN) и чуть позже текст дорабатывал постоянный соавтор композитора Ф. М. Пиаве. Действие перенеслось в США, Густав стал Ричардом, бостонским губернатором, изменились и другие персонажи. Театры Италии взяли оперу в репертуар под названием «Амелия».

Пройдет всего несколько лет, в 1861 Италия объединится, и станет возможным авторское воссоздание оперы в оригинальном виде. Но Верди этой возможностью не воспользуется – то ли потому, что не захочет возвращаться к работе, отнявшей столько душевных сил, то ли потому, что уже в принципе устанет от оперы – после 1862 года у него не будет премьер целых 5 лет. Поэтому вплоть до 1935 года «Бал-маскарад» рассказывал историю о заокеанской, а не европейской трагедии.

В 20 веке была совершена попытка реконструировать первоначальный вариант оперы, тогда еще называвшейся «Густав III», по сохранившимся черновикам Верди. Эта редакция была поставлена в шведском Гётеборге в 2002 году. В 2004 «Густава III» исполнили на сцене Сан Карло – театр увидел эту оперу 146 лет спустя.

В 1861 году итальянская труппа впервые представила «Бал-маскарад» в Санкт-Петербурге. Но российские постановки оперы даже в «американском» варианте были запрещены вплоть до 1880 года. С 2001 года опера в репертуаре Мариинского, с 2010 года - Михайловского театров.

Интересные факты:

• Нет ни одной крупной оперной звезды в 20 веке, кто бы не участвовал в постановках «Бала-маскарада». В партии Густава (Ричарда) блистали Л. Паваротти, Ю. Бьёрлинг, Д. Ди Стефано, К. Бергонци, П. Доминго, Х. Каррерас, в партии Анкарстрёма – Э. Бастианини, Р. Меррилл, Т. Гобби, П. Каппуччилли, Р. Брузон, Д. Хворостовский, в партии Амелии – М. Каллас, К. Риччиарелли, Б. Нильсон, Л. Прайс, Р. Тебальди, М. Кабалье.
• Исторический факт, послуживший основой сюжета - нападение на Густава III, случился на балу-маскараде в Шведской королевской опере 15 марта 1792 года. Король был смертельно ранен из пистолета и скончался двумя неделями позже. Заговор носил сугубо политические мотивы – группа консервативной знати, среди которой был и Якоб Иоганн Анкарстрём (королевским секретарём он, разумеется, не служил), желала освободиться от правителя, следующего принципам просвещенного абсолютизма. Анкарстрём был арестован, судим и приговорен к сечению, отрубанию руки и затем обезглавливанию. Однако приговор мог быть отменен, если бы он назвал имена других своих многочисленных сообщников. Он отказался это сделать. Приговор был приведен в исполнение, а другие участники заговора, против которых не было убедительных доказательств, высланы из страны. Что касается любовной линии – она была абсолютной выдумкой, начиная с никогда не существовавшей Амелии. По свидетельству современников, Густав III вообще не испытывал интереса к женщинам.
• «Бал-маскарад» - это опера, наполненная зловещим смехом. Здесь есть и смеющаяся ария, и даже смеющийся квинтет.
• В этой работе Верди использовал новый для себя тип героя – пажа Оскара. Это мужская роль для женщины. Такой персонаж типичен для французской оперной традиции, с куплетными песнями и виртуозно декорированной колоратурной партией.
• Ульрика (Мадемуазель Арвидсон) – один из самых ярких персонажей Верди, написанных для меццо-сопрано. Эта героиня сравнима с цыганкой Азученой из «Трубадура» и является одним из способов композитора обозначить фатальный характер событий.
• Исполнители главных мужских ролей на премьере оперы Гаэтано Фраскини (Ричард) и Леоне Джиральдони (Ренато) ранее уже становились первыми интерпретаторами вердиевских героев. Фраскини пел еще 4 премьеры – «Альзиру», «Корсара», «Битву при Леньяно» и «Стиффелио». Жаральдони исполнял заглавную партию на премьере «Симона Бокканегры».
• Постановки оперы неоднократно экранизировались:
• 2012, Метрополитан-опера, режиссер Г. Халворсон, в главных партиях М. Альварез, С. Радвановски, Д. Хворостовский.
• 1991, Метрополитан-опера, режиссер Б. Лардж, в главных партиях Л. Паваротти, А. Милло, Л. Нуччи.
• 1986, Венская опера, режиссер Я. Кулька, в главных партиях Л. Паваротти, Г. Лехнер, П. Каппуччилли.
• 1975, Ковент-Гарден, режиссер Д. Вернон, в главных партиях П. Доминго, К. Риччиарелли, П. Каппуччилли.
• Музыка «Бала-маскарада» использовалась в фильмах: «Луна» Б. Бертолуччи, «Десять заповедей» Д. Вейна, сборнике короткометражек «Ария»
• В честь героини оперы Верди Ульрики назван астероид (885) Ульрика, открытый в 1917 году российским астрономом Сергеем Ивановичем Белявским.