11 марта 1851 года в Венеции, в театре «Ла Фениче» состоялась премьера оперы Дж. Верди «Риголетто». Либретто написал известный в то время Ф. Пиаве, автор некоторых других опер Верди, в частности, «Двое Фоскари» и «Корсар». Автором пьесы, на основе которой было написано либретто, был выдающийся французский писатель Виктор Гюго. Однако пьеса под названием «Король забавляется» подверглась жёсткому цензурному прессингу и после двух исполнений на сцене в 1832 году была запрещена.

Представитель французского романтизма, Виктор Гюго никогда не стремился угодить власти и показывал жизнь простых людей, со всеми ужасами и пороками бедности. Точно так же он не боялся описывать и королевский двор. В своей пьесе он не только показал вымышленных персонажей. Гюго взял реальных людей, наделенных властью, и поместил в неправдоподобные ситуации. Эта дерзкая на то время выходка не могла пройти мимо внимания сановников. Она вызвала целую серию скандалов. "Король забавляется" был запрещен к постановке. Главный герой рассказа Гюго отходит от романтических образов, красивых юношей при дворе. Он создает уродливого карлика, ставшего аллегорией для всего существовавшего на то время политического режима. Главный герой драмы В. Гюго — придворный шут реально существовавших французских королей Людовика XII и Франциска I Трибуле (фр. Triboulet; 1479—1536). Несмотря на то, что Трибуле был реальным человеком, его образ вошел в фольклор и, став народным персонажем, подвергся такому количеству измышлений и вымыслов, что разобраться, где ложь, а где историческая правда, немыслимо. Но драматурга это мало интересовало. Он создал своего Трибуле — литературного персонажа с таким же именем, сделав его главным героем истории романтической и трагической.

Сюжет сводился к тому, что королевский шут Трибуле вынужден вести двойную жизнь: он — наглый и дерзкий шутник, пытающийся угодить своему скучающему в праздности королю, а одновременно — человек с любящим сердцем, ранимой душой и понимающий преступный образ жизни короля и всего его окружения. В конце концов, шут сам же становится жертвой жестоких королевских игр. Он видел все изъяны дворовой жизни богатых бездельников и осуждал их за это. В итоге шут попадает в один из жестоких розыгрышей своего хозяина.

За создание либретто взялся Франческо Мария Пьяве, с которым композитор немало сотрудничал. Основная работа композитора над оперой была проделана в период с 1850 по 1851 гг. Композитор и автор либретто подошли к пьесе Виктора Гюго творчески.  Они сразу перенесли действие из Франции в Италию, затем была изрядно сокращена литературная основа, убраны массовые сцены и множество бытовых намеков на конкретное время короля Франциска Первого, в результате чего либретто утеряло символичность и приобрело камерность. Гюго категорически возражал против подобной трактовки его пьесы, в либретто она стала не бичом против власти тирана, а некоей обособленной развернувшейся трагедийной историей. А Верди и не собирался вести политические игры, его привлекли не конкретные намеки на конкретных исторических лиц, а именно общий романтический сюжет, и он этого не скрывал. Главным лейтмотивом в его произведении становилась не королевская разгульная жизнь, а проклятие против шута. Сам композитор даже придумал иное название своему музыкальному произведению — «Проклятье». Всё это полностью меняло идею драмы В. Гюго и вообще отходило от литературной основы.

Вместе с тем и наличие героя-урода тоже не приветствовалось дирекцией театра. Верди отвечал на эти предъявленные ему сомнения: «Поющий горбун? Почему же нет? Будет ли это впечатляющим? Этого я не знаю; но если этого не знаю я, то этого не знают и те, кто предложил это изменить. Я же как раз нахожу заманчивым изобразить это действующее лицо внешне уродливым и нелепым и внутренне страстным и полным любви».

Однако без политических сложностей все равно обойтись не удалось.

Когда часть музыки была уже написана, цензура потребовала коренной переработки либретто. Композитору повелели заменить исторические персонажи — короля Франциска Первого и шута Трибуле — на традиционных оперных красавцев. Теперь уже и Верди запротестовал против цензуры. Но цензурный комитет стоял на своем и разрешение ни одному театру на постановку будущей оперы в таком виде не давал. Композитор пробовал договориться с театрами других стран, однако деятельность цензурных отделов в разных странах удивительнейшим образом совпадала: везде требовали одного и того же — никаких намеков ни на царствующих особ, ни на известных персон их времени. Внести изменения — и тогда пожалуйста, вот тогда — милости просим на сцену нашего театра! Ситуация складывалась практически такая же, как и при чтении цензорами либретто к опере Верди «Бал-маскарад», но сейчас внести угодные цензорам правки оказалось легче. Место действия – уже не Франция, а Италия, король получил понижение в статусе и стал герцогом. Шут Риголетто также имел вымышленное имя, ничего общего не имеющее с действительным именем подлинного королевского шута.  Постановку оперы долго переносили из страны в страну, изменяли заглавие — каждый на свой лад, пока, наконец, Франциск I не превратился в герцога Мантуанского, а Трибуле — в Риголетто, а опера получила название по новому имени шута. Чтобы спасти свое произведение и вывести его на сцену, Верди пришлось согласиться.

Премьера пьесы прошла 22 ноября 1832 года в парижском театре «Комеди Франсэз». И после двух представлений  драма была запрещена к показу по цензурным соображениям: за подрыв авторитета королевской власти.

Новая постановка пьесы стала возможна только после падения режима Наполеона III, когда спектакль по пьесе «Король забавляется» опять появился на сцене «Комеди Франсэз» 22 ноября 1882 года, ровно через пятьдесят лет после премьеры.

Постановок в России этой пьесы не было, что и понятно: политические соображения не позволяли перевести произведение на русский язык и показать в Российской империи — уже слишком много нежелательных ассоциаций с русским престолом могло бы возникнуть.

Интересные факты:

Опера «Риголетто» успешно ставилась во всех театрах Европы, кроме Франции. Автор первоисточника Виктор Гюго никак не мог смириться с многочисленными правками, внесенными в произведение, и протестовал таким образом. Разрешение на постановку он дал только через 6 лет после премьеры.

Первые читатели либретто оперы, нашли его непристойным и потребовали внести ряд изменений.

Франческо Мария Пьяве написал всего 10 либретто для Д. Верди, именно он помогал композитору вести сложные переговоры с театральными цензорами.

По популярности, опера «Риголетто» всегда занимала лидирующие позиции и на 2012 год, она находилась на 9-м месте в списке самых лучших спектаклей мира.

Некоторые итальянские театры, после громкой премьеры «Риголетто», тут же ввели оперу в свой репертуар, правда шла она иногда под другими названиями: «Вискарделло», «Клара Пертская».

Несмотря на то, что первоисточник был под запретом, спектакль на его основе широко ставился на всех европейских сценах.

Во время первой постановки оперы в России, критики и публика встретили спектакль на удивление хорошо. Именно в это время как раз началось выступление против «засилия итальянщины» и многие произведения подвергались жесткой критике.

Верди обращался к творениям Гюго несколько раз, так помимо «Риголетто» он создал еще и оперу «Эрнани».

Впервые спектакль был экранизирован в 1946 году. Режиссером кинофильма выступил К. Голонне, в роли Риголетто предстал Т. Гобби. Фильм-опера возникла лишь в 1983 году, благодаря работе режиссера Жана-Пьера Поннеля. Главные роли исполнили Л. Паваротти, И. Викселл и Э. Груберова.

Именно оперу «Риголетто» Верди считал своим лучшим творением.

Известная во всём мире ария «Сердце красавицы» в своё время была признана цензорами Венеции столь непристойной, что они потребовали внести в неё несколько серьёзных изменений. 

Когда ситуация во Франции несколько смягчилась, драма В. Гюго вновь появилась на сцене, теперь уже под названием «Месть глупца». Большой успех пьеса получила благодаря, в том числе, и тому, что роль шута исполнил актёр Эдвин Бот. 

Выдающийся оперный певец Пласидо Доминго в разные годы спел партии и герцога, и Риголетто.