Действующие лица:

Стиффелио, евангелический пастор
Лина, его жена, дочь графа
Штанкар, старый полковник, граф
Рафаэль, аристократ
Йорг, старый пастор
Федерико, кузен Лины
Доротея, кузина Лины
 

I действие.

Начало XIX века. Замок графа Штанкара близ Зальцбурга. Семья и друзья графа ожидают возвращения домой его зятя Стиффелио, главы преследуемой властями протестантской секты. Его единоверец Йорг с восхищением говорит о Стиффелио-пасторе, он лишь опасается, что дела могут отвлечь внимание друга от супруги, пребывающей в греховной праздности. Лина позволяет ухаживать за собой знакомым мужа. Появляется Стиффелио. Доротея, кузина Лины, сообщает ему, что какой-то лодочник добивается разговора с ним. Это, как полагает пастор, наверное, был Вальтер, однажды рассказавший ему о том, как некий юноша тайно покинул замок через окно первого этажа и нырнул в реку. Во время бегства он потерял записную книжку, которую лодочник нашел и передал Стиффелио. Пастор бросает ее в огонь камина - он не станет разбирать доказательство чей-то постыдной любовной связи. Все взволнованы его благородством, но услышанное повергает в ужас Лину и предмет ее увлечения - молодого красавца аристократа - Рафаэля. Полон подозрений и граф Штанкар.

Оставшись наедине с Линой, Стиффелио замечает ее взволнованность и старается успокоить супругу. Внезапно он замечает, что с руки жены исчезло обручальное кольцо. Его тревожные расспросы прерывает Штанкар - собравшиеся гости хотят видеть Стиффелио, и он уводит к ним пастора. Лина молится, чтобы Творец облегчил ее муки, она решает написать мужу письмо и во всем признаться. Штанкар молча входит в зал, и видя ее пишущей письмо, убеждает дочь порвать его: она должна хранить свою тайну - такое признание может убить Стиффелио. Тем временем Рафаэль пытается условиться о встрече с Линой, оставив для нее записку, которую хочет спрятать в большой том "Мессии" Фридриха Клопштока, лежащий на столе. Он открывает стальной футляр с помощью ключа, дубликат которого есть у Лины. Входит Фридрих, кузен Лины, просит отдать ему "Мессию" и уходит с этой книгой. Всю эту сцену наблюдает взволнованный Йорг, подозревающий, что тайным соблазнителем является Фридрих. Об этом Йорк говорит Стиффелио во время приема, данного Штанкаром в честь возвращения пастора. Поэтому, когда Фридрих без всякого умысла спрашивает Стиффелио, чему будет посвящена его ближайшая проповедь, то получает ответ: это будет разоблачение тех, кто пятнает честь дома, дружески открытого для всех. Стиффелио берет из рук Фридриха книгу и, обнаружив, что футляр заперт, просит Лину открыть его своим ключом. Из тома на пол выпадает записка, которую Штанкар быстро поднимает и разрывает в клочья. Среди наступившего замешательства Стиффелио упрекает тестя в странном поведении, Лина просит извинить ее старого отца из уважения к его возрасту, а сам Штанкар скрытно от всех вызывает Рафаэля на поединок.

II действие.

Ночью того же дня Лина приходит на старое графское кладбище в окрестностях замка и молится на могиле матери, прося о помощи у Творца. Внезапно появляется Рафаэль, которого она тщетно пробует убедить, чтобы тот прекратил преследовать ее. Рафаэль заявляет, что всегда будет любить ее и отказывается вернуть обручальное кольцо Лины. Лина угрожает рассказать обо всем мужу, но тут неожиданно приходит Штанкар и останавливает ее. Он протягивает шпагу Рафаэлю, который отказывается драться на дуэли со стариком, пока не слышит от него грубых оскорблений. Противники готовятся к поединку, но тут на шум, поднятый ими, приходит Стиффелио. Он велит дуэлянтам во имя общей веры не доводить дело до кровопролития. Как более молодой, говорит он, пример должен дать Рафаэль, которому в знак доверия Стиффелио подает руку. Видеть это невыносимо Штанкару и он открывает имя соблазнителя. Стиффелио потрясен – он просит Лину опровергнуть эти страшные слова. Так как она молчит, Стиффелио выхватывает у Штанкара шпагу, чтобы драться самому. Тут издали доносится  пение - это молельные сектанты поют благодарственный псалом Спасителю. Появляется Йорг и призывает пастора проследовать к пастве, собравшейся на проповедь. Терзаемый душевной мукой Стиффелио припадает лицом к надгробному кресту.

III действие.

Сцена вновь происходит в замке Штанкара. Граф, услышав, что Рафаэль бежал из этих мест и оставил Лине записку с просьбой следовать за ним, приходит к выводу, что подобному позору нужно предпочесть добровольный уход из жизни. Но в этот момент Йорг сообщает, что Рафаэль вызван в замок по распоряжению пастора. Мысль о том, что он может расправиться с соблазнителем дочери, доставляет горькую радость Штанкару. Стиффелио спрашивает Рафаэля, как тот поступит, если Лина получит полную свободу действий. Тот отказывается поверить в такую возможность. Стиффелио просит его пройти в соседнюю комнату и быть свидетелем его разговора с Линой. Он сообщает жене, что брачный контракт составлен на имя Рудольфа Мюллера, которым уже давно не является, поэтому он подготовил прошение о расторжении этого брака, что делает Лину свободной в ее выборе. В ответ Лина просит выслушать ее не как супругу, а как христианку. Она признает, что любила и будет любить только Стиффелио.

Пораженный пастор сознает, что теперь жизнь Рафаэля в его руках, но появление Штанкара с окровавленной шпагой свидетельствует о том, что месть свершилась. Содрогаясь от ужаса, Стиффелио заставляет себя проследовать к пастве, уже совместно с Йоргом на вечернюю молитву. Последняя картина - в молельне, где протестантская община исполняет покаянный псалом. Среди собравшихся Штанкар, просящий Творца о прощении, и Лина, спрятавшая свое лицо под вуалью. Пастор подходит к кафедре проповедника и, наугад открыв Библию, читает в священном писании о прощении Христом блудницы. Стиффелмо публично отпускает грех виновной. Лина благородно склоняется к его ногам.