Верди задумал написать оперу на исторический сюжет осенью 1848 года. Первоначально композитор остановил свой выбор на романе Франческо Гверацци «Осада Флоренции». Однако позже Верди передумал и в качестве основы для оперы выбрал пьесу Жозефа Мери «Битва при Тулузе» (пьеса был довольно популярна в Италии). Историческая канва оперы — победа итальянцев над германскими завоевателями в 1176 году. В сражении при Леньяно войска объединенных ломбардских городов разгромили армию германского императора Фридриха Барбароссы.

Либретто к опере написал Сальваторе Каммарано, с которым Верди позже работал над оперой «Луиза Миллер». В целом Верди устроил текст, написанный Каммарано, однако композитор переработал ряд сцен и, в частности, финальную сцену, в которой погибает Арриго. Премьера оперы состоялась 27 января 1849 года в Риме. Итальянцы с энтузиазмом встретили оперу Верди, последний акт был исполнен дважды.

«Битвой при Леньяно» завершается цикл ранних героических опер композитора.