Доменико Чимароза родился в Аверсе в 1749 году, а вскоре семья перебралась в Неаполь. Отец Доменико, Дженнаро Чимароза, был каменщиком и погиб в ходе строительства дворца Каподимонте, упав со строительных лесов. После смерти мужа мать Чимарозы смогла получить работу прачки в расположенном неподалёку миноритском монастыре Сан-Северо, а сам Доменико был принят в школу при монастыре.
Чимароза вскоре привлек внимание монастырского органиста и духовника его матери, фра Полкано, который давал ему уроки музыки. Священник посвятил себя развитию талантливого мальчика, обучив его латыни и музыке и познакомив с немецкой и итальянской классической поэзией.
За короткое время Чимароза сделал значительные успехи и в 1761 г. был принят в Санта Мария ди Лорето - старейшую консерваторию Неаполя (в Италии в консерваторию принимали с детства), где его учителями были Г.Саккини, Н.Пиччини и другие известные музыканты. Здесь он изучает композицию, овладевает искусством игры на органе, клавесине и скрипке, а также проявляет себя одарённым певцом (в частности, исполнив заглавную партию в двухактном интермеццо Саккини «Фра Донато», которое шло в разных театрах Неаполя). После окончания консерватории он берет уроки пения у кастрата Джузеппе Априле. Задатки композиторского мастерства он также продемонстрировал уже в годы учёбы, в 1770 году вместе с Дзингарелли и Джузеппе Джордани посещая старшие курсы в капельмейстерском классе и сочинив ряд духовных мотетов и месс.
В 1772 юноша оканчивает консерваторию и становится органистом в церкви. В том же году в неаполитанском театре «Фьорентини» ставится его первая опера-буффа «Причуды графа». Премьера имеет успех, композитор получает заказы на новые сочинения. Среди ранних опер наибольшей известностью пользуется «Итальянка в Лондоне» (1778, Рим, либретто Д.Петроселини). Эта опера не забыта и поныне (есть студийные записи). Постановки новых опер следуют одна за другой в крупнейших городах Италии.
В том же году он женился на дочери успешного музыкального импресарио Гаэтане Палланте, но этот брак продлился недолго — уже в следующем году Гаэтана умерла. По-видимому, он почти сразу же вступил во второй брак. Во всяком случае, его новая подруга (возможно, вторая жена) родила двух детей и вскоре после этого скончалась. Третья жена Чимарозы умерла в 1796, подарив ему сына Паоло. После смерти первой жены он жил попеременно в Риме и Неаполе, совершая иногда путешествия на север; писал и ставил оперы и вскоре был признан главным соперником Паизиелло, в ту эпоху корифея итальянской оперы.
Чимароза сочинял с непостижимой быстротой. Его комические оперы, среди которых особенно выделяются «Итальянка в Лондоне» (1778), «Джанина и Бернардоне» (1781), «Рынок Мальмантиле, или Обманутое тщеславие» (1784) и «Неудачные интриги» (1786), ставились в Риме, Венеции, Милане, Флоренции, Турине и других городах Италии.
У Чимарозы есть еще одно сочинение, которое часто исполняется в театрах и концертах, и о котором необходимо упомянуть. Это интермеццо для оркестра и баса «Дирижер оркестра», написанное предположительно между 1786 и 1792 годами, возможно в Петербурге (В России впервые поставлено в 1985 году в Московском Камерном музыкальном театре под руководством Б.Покровского). Эта своеобразная одноактная опера-буффа (сейчас бы ее назвали монооперой) в гротескной форме повествует о дирижере, который репетирует со своим оркестром, постоянно недоволен исполнителями, демонстрирует скрипкам, виолам, контрабасу, духовым как надо правильно играть. В конце концов, дирижер достигает (как ему кажется) нужного звучания и, довольный, заканчивает репетицию.
Важнейшей вехой в творческом и жизненном пути композитора стал 1787 год. Его приглашают в Петербург на должность придворного капельмейстера и композитора. В те годы северная Пальмира становится одним из центров музыкальной культуры. Первые итальянские музыканты появились в столице в 1735 году (Ф. Арайя). В дальнейшем, особенно при Екатерине II, это становится уже господствующей традицией. До Чимарозы здесь работали Б.Галуппи, Дж.Паизиелло, Т.Траэтта и Дж.Сарти - непосредственный предшественник Чимарозы на посту придворного капельмейстера.
На пути к Санкт-Петербургу Чимароза и его третья жена посетили Ливорно как гости Великого герцога Тосканского Леопольда, который позже, уже как император, сыграл важную роль в успешном пребывании Чимарозы в Вене. В Парме Чимароза посетил герцогиню Марию Амалию, а в конце августа и сентябре провел 24 дня в Вене, где был представлен императору Иосифу II. В эти дни император неоднократно приглашал Чимарозу петь и играть для него. Все эти контакты усилили связи композитора с венским двором. После Вены Чимароза посетил Варшаву, также задержавшись там на месяц по просьбам местной аристократии.
Своему приглашению в Петербург Чимароза во многом был обязан интриге вокруг придворной фаворитки-певицы Луизы Тоди, в которую невольно ввязался Сарти. Примадонна не простила итальянцу того, что тот выписал из Италии в Петербург знаменитого кастрата Маркези для участия в одной из своих опер. И Екатерина, покровительствовавшая Тоди, не стала продлевать контракт с капельмейстером (впрочем, Сарти Россию не покинул, а перешел на службу к Потемкину). Так или иначе, но место при дворе стало вакантным, и по рекомендации неаполитанского посла в Петербурге Антонио Мареска герцога Серракаприола Чимароза получает приглашение ко двору.
Первым заказом, который он получил по прибытии в Петербург, стал реквием на смерть жены неаполитанского посла. Произведя по прибытии в Россию хорошее впечатление на императрицу, Чимароза в дополнение к обязанностям придворного композитора был также назначен учителем пения её внуков. В течение четырех лет, проведенных Чимарозой в России, он сочинил пять больших опер и много произведений в других жанрах. В 1791 испросил разрешения вернуться на родину ввиду расстроенного здоровья. Но, заехав по дороге в Вену, получил радушний прием и предложение австрийского императора Леопольда II занять должность придворного капельмейстера (сменив А.Сальери).
В Вене появилась наиболее известная опера Чимарозы «Тайный брак» (Il matrimonio segreto, 1792). Премьера ее прошла с ошеломляющим успехом, опера была бисирована целиком. В основе либретто оперы, написанного Джованни Бертати - одноименная английская комедия Джорджа Колмана-старшего и Дэвида Гаррика. В Англии тогда пользовались успехом назидательные сюжеты, связанные с различными житейскими коллизиями, в том числе и брачными. Большую популярность приобрела серия картин У.Хогарта «Модный брак». Сюжетные мотивы этого цикла художника явственно прослеживаются в перипетиях интриги комедии.
В 1792 году император Леопольд умирает. С его смертью заканчивается венский период творчества Чимарозы. Вернувшись в 1793 г. в родной Неаполь, композитор занял там пост придворного капельмейстера. Он пишет оперы-seria и оперы-buffa, кантаты и инструментальные произведения. Здесь опера «Тайный брак» выдержала более 100 постановок. Это было неслыханно для Италии XVIII в. Среди лучших сочинений этого периода опера-буффа «Женские хитрости» (1794, Неаполь) и опера-сериа «Горации и Куриации» (1796, Венеция).
В 1799 г. в Неаполе произошла буржуазная революция, и Чимароза с восторгом встретил провозглашение республики. На это событие он, как истинный патриот, откликнулся сочинением «Патриотического гимна». Однако республика просуществовала лишь несколько месяцев. После ее поражения композитор был арестован и брошен в тюрьму. Дом, где он жил, разгромили, а его знаменитое клавичембало, выброшенное на булыжную мостовую, было разбито вдребезги. 4 месяца Чимароза ожидал казни. И только ходатайство влиятельных лиц и вмешательство Австрийского императора принесло ему желанное освобождение.
Король Фердинанд помиловал его, но условием был немедленный выезд из Неаполя. Чимароза собрался вновь отправиться в Петербург, где он некогда блистал, но пребывание в тюрьме серьезно сказалось на его здоровье. Не желая оставаться в Неаполе, Чимароза отправился в Венецию. Там, несмотря на плохое самочувствие, он сочиняет onepy-seria «Артемизия». Однако премьеры своего произведения композитор уже не увидел - он скоропостижно умирает в Венеции 11 января 1801 года от желудочной болезни. Через несколько дней после его смерти в венецианском театре "Ла Фениче" состоялась премьера его последней оперы "Артемизия". Слух о том, что Чимароза был отравлен по приказу неаполитанской королевы Каролины, распространился настолько широко, что неаполитанским властям пришлось полсать специального врача для составления официального отчета о смерти композитора. Чимароза, отпетый в Венеции, был похоронен в Риме на средства кардинала Эрколе Консальви.
В наследии Чимарозы около 80 опер, 10 кантат, 4 политических гимна, 40 сонат для клавесина, концерт для двух флейт, 8 дуэтов, 3 оратории, реквием, заупокойная месса, Credo и много иных произведений в церковных жанрах.
Важнейшими достоинствами музыки Чимарозы являются ее живость, изобретательность, искрящееся веселье и блестящая инструментовка.
