Шарль Гуно — автор всемирно известной оперы «Фауст» — занимает одно из самых почетных мест среди композиторов XIX в. Он вошел в историю музыки как один из основоположников нового направления в оперном жанре, получившего впоследствии название «лирическая опера». Гуно больше известен как оперный композитор, ему принадлежат 12 опер, кроме этого им созданы хоровые сочинения (оратории, мессы, кантаты), 2 симфонии, инструментальные ансамбли, фортепианные пьесы, более 140 романсов и песен, дуэты, музыка для театра.

Шарль Гуно родился в июне 1818 года в семье, где и отец, и мать обладали творческими способностями. Они реализовывали их в различных сферах. Глава семейства занимался живописью. Отец Шарля так же, как и его сын, был лауреатом Римской премии. Он получил награду в 1783 году за свои художественные работы. Возможно, его влияние на наследника оказалось бы гораздо масштабнее, если бы родитель не умер, когда мальчику исполнилось 4 года. Художественный талант юноши всё же был замечен во время его обучения в Риме. Мать Гуно играла на пианино. Именно она была изначальным «проводником» для своего сына в мир классической музыки, первой учительницей и наставницей. Навыки публичных выступлений и исполнения инструментальной музыки оказались определяющими в выборе будущей профессии.

Первое впечатление от оперного театра, в котором шла опера Дж. Россини «Отелло», определило выбор будущей карьеры. Однако мать, узнав о решении сына и реально представляя трудности на пути артиста, допыталась воспротивиться.

Директор лицея, в котором учился Гуно, обещал ей помочь предостеречь сына от этого опрометчивого шага. В перерыве между занятиями он вызвал Гуно и дал ему лист бумаги с латинским текстом. Это был текст романса из оперы Э. Мегюля. Разумеется, Гуно этого сочинения еще не знал. «К следующей перемене романс был написан...» — вспоминал музыкант. — «Едва я пропел половину первой строфы, как лицо моего судьи прояснилось. Когда я кончил, директор сказал: „Ну, теперь пойдем к фортепиано“. Я торжествовал! Теперь я буду во всеоружии. Я снова проиграл свое сочинение, и побежденный г. Пуарсон, в слезах, схватив меня за голову, расцеловал и сказал: „Дитя мое, будь музыкантом!“» Учителями Гуно в Парижской консерватории были крупные музыканты Ф. Галеви, Ж. Лесюэр и Ф. Паэр. Одним из учителей  был и Пьер Циммерман. Знакомство состоялось в 1836 году и во многом повлияло на формирование уникального выразительного «почерка» композитора. Впоследствии дочь Пьера Анна стала законной супругой Гуно и родила ему двух детей, сына и дочку.

Только после третьей попытки в 1839 г. Гуно стал обладателем Большой Римской премии за кантату «Фернан», давшую возможность провести на правах стипендиата более двух лет в Италии и некоторое время в Вене и Германии. Разочаровавшись в современном итальянском оперном искусстве, Гуно сосредоточился на изучении старинной культовой музыки.

По возвращении в Париж, в 1843—1848 годах Гуно работал органистом и регентом в церкви Иностранных миссий. В эти годы он сочинял только духовные произведения. В его мировоззрении усилились религиозно-клерикальные умонастроения, он начал помышлять о духовной карьере и посещать проповеди членов доминиканского ордена. В 1847—1848 годах Гуно посещает курс богословия в семинарии Сен-Сюльпис. Одно время живёт в кармелитском монастыре и носит сутану аббата. И все же в результате сложной внутренней борьбы он отказался от намерений принять духовный сан и вернулся к искусству. С этого времени ведущим в творчестве Гуно становится оперный жанр.

Первая опера «Сафо» (либр. Э. Ожье) была поставлена в Париже в Grand Opera 16 августа 1851 г. Главная партия была написана специально для Полины Виардо. Однако опера не удержалась в театральном репертуаре и после седьмого представления была снята. Г. Берлиоз дал в печати уничтожающий отзыв на это произведение.

В последующие годы Гуно пишет оперы «Кровавая монахиня» (1854), «Лекарь поневоле» (1858), «Фауст» (1859). В «Фаусте» И. В. Гете внимание Гуно привлек сюжет из первой части драмы.

В первой редакции опера, предназначавшаяся для постановки в парижском Theatre Lyrique, имела разговорные речитативы и диалоги. Лишь к 1869 г. для постановки в Grand Opera они были положены на музыку, был также вставлен балет «Вальпургиева ночь». Несмотря на грандиозный успех оперы в последующие годы, критики не раз ставили в упрек композитору сужение рамок литературно-поэтического первоисточника, акцент на лирическом эпизоде из жизни Фауста и Маргариты.

После Фауста появились «Филемон и Бавкида» (1860), сюжет которой заимствован из «Метаморфоз» Овидия; «Царица Савская» (1862) по арабской сказке Ж. де-Нерваля; «Мирейль» (1864) и не принесшая успеха композитору комическая опера «Голубка» (1860). Интересно, что Гуно скептически относился к своим творениям.

Второй вершиной оперного творчества Гуно стала опера «Ромео и Джульетта» (1867) (по В. Шекспиру). Композитор работал над ней с большим увлечением. «Я ясно вижу перед собою их обоих: я слышу их; но достаточно ли хорошо я увидел? Так ли, верно ли я услышал обоих влюбленных?» — писал композитор своей жене. «Ромео и Джульетта» была поставлена в 1867 г. в год Всемирной выставки в Париже на сцене Theatre Lyrique. 

На закате жизненного пути Гуно посетил Англию. Покинуть французские земли его подвигло печальное событие, начавшаяся Франко-Прусская война. Там, на землях Туманного Альбиона, он продолжал писать музыку, уделяя практически равное внимание и светской, и духовной форме. Дом, в котором жил композитор, сейчас отмечен памятной табличкой. Деятельность в Королевском Хоровом обществе в качестве дирижёра оказала влияние на специфику сочинений того периода. Гуно увлёкся созданием вокальных произведений. В общей сложности в Британии Шарль прожил около 4 лет и в 1874 году покинул острова.

Последние годы творческого пути были отмечены появлением двух грандиозных ораторий «La redemption» и «Mors et Vita», а также многочисленными литературными трудами, в которых Гуно проявил себя как обстоятельный и компетентный критик в мире искусства. «Смерть и жизнь» исполнялась в концертном зале Лондона в 1886 г. Альберт-Холл явился площадкой для воспроизведения оратории по желанию самой королевы Виктории, проникнувшейся её завораживающим звучанием.

Шарль Гуно умер в 1893 году в западном пригороде французской столицы Сен-Клу. Последней его работой стал реквием для фортепьяно (Le Grand Requiem), хора и солирующего голоса. На похоронах почтенного композитора в церкви Святой Марии Магдалины на органе играл Сен-Санс, а дирижером выступил Габриель Форе. Согласно последней воле усопшего, во время скорбной церемонии звучали исключительно вокальные произведения. Последний приют Гуно обрёл в границах небольшого, но знаменитого некрополя Отой во Франции.